Tiệm làm móng và người Việt Nam: Hành trình tìm nghề phát triển đặc biệt không ngờ tới ở Mỹ

Mùi hăng của acetone và sơn móng tay là mùi quen thuộc với bất kỳ ai đã từng làm móng. Đối với Catherine Hann, một trong số nhiều phụ nữ Mỹ gốc Việt làm việc trong lĩnh vực này của ngành công nghiệp làm đẹp, đây là những loại hóa chất thấm vào cuộc sống làm việc hàng ngày của họ. Hơn một nửa số tiệm làm móng ở Hoa Kỳ do người Mỹ gốc Việt làm chủ. Theo nghiên cứu do Trung tâm Lao động UCLA thực hiện, dữ liệu điều tra dân số cho thấy hơn một nửa lực lượng lao động làm móng là người Việt Nam, trong đó phụ nữ chiếm phần lớn. Sự đại diện không cân xứng của phụ nữ Việt Nam trong ngành công nghiệp béo bở này đặt ra câu hỏi: những người phụ nữ này, đã giúp xây dựng một ngành công nghiệp làm móng trị giá hàng tỷ đô la như thế nào? Chúng ta có thể bắt đầu khám phá câu hỏi này bằng cách xem xét câu chuyện của Catherine Hann. Hành trình của cô từ Việt Nam đến Hoa Kỳ vào những năm 1980 cũng tương tự như nhiều người khác trong cộng đồng người Mỹ gốc Việt.

Catherine Hann, tên khai sinh là Huỳnh Bạch Thủy vào năm 1953, là một giáo viên sinh học tại Việt Nam. Gia đình bà đến từ Sài Gòn, hiện tại là Thành phố Hồ Chí Minh. Hann và gia đình bà đã đến Hoa Kỳ vào năm 1981.

Trong một cuộc phỏng vấn lịch sử truyền miệng với Bảo tàng Lịch sử Quốc gia Hoa Kỳ, Hann nhớ lại rằng thời tiết êm ả trong suốt chuyến đi trên biển của họ và vị thuyền trưởng, biết cách điều hướng vùng biển của khu vực. Hann thật may mắn. Hành trình bằng thuyền rất nguy hiểm và đôi khi gây tử vong. Cướp biển sẽ chặn thuyền và hàng nghìn người Việt Nam đã chết đuối trên biển.

Hann và gia đình cô đã ở trại tập trung 5 tháng. Chỗ ở của họ chỉ có hai chiếc giường trong một cấu trúc giống như lều, thường được chia sẻ với một gia đình khác. Hann và gia đình cô nhận được khẩu phần ăn hàng tuần, nhưng đôi khi họ tình nguyện tham gia các công việc của trại để nhận được nhiều hơn. Sau những cuộc phỏng vấn, phê duyệt và kiểm tra sức khỏe được mong đợi từ lâu, Hann và gia đình cô cuối cùng đã được phép nhập cư vào Hoa Kỳ. 

Bắt đầu một cuộc sống mới ở Hoa Kỳ không phải là điều dễ dàng. Đối với nhiều người, bao gồm cả Hann, thật đáng sợ khi ở một đất nước mới mà không có việc làm, phải học một ngôn ngữ mới. Rất may, trong thời kỳ bùng nổ điện tử vào cuối những năm 1970 và đầu những năm 1980, các công ty như Atari, Intel và IBM cần một lực lượng lao động sản xuất. Những người mới từ Việt Nam đến Hoa Kỳ trong thời gian này đã tìm được việc làm trong các dây chuyền lắp ráp và nhà máy của những công ty này và các công ty tương tự. Đối với những họ, những vị trí này là cơ hội để có mức lương tốt và công việc ổn định, nơi mà rào cản ngôn ngữ không phải là vấn đề lớn. Quan trọng nhất, những công việc này giúp những người mới thiết lập được sự tự chủ về kinh tế.

Hann đã dành 10 năm làm việc trong lĩnh vực lắp ráp điện tử. Cô cũng đã tham gia khóa đào tạo tiếng Anh chuyên sâu tại một trường giáo dục người lớn, và với sự giúp đỡ của một trung tâm do các tình nguyện viên Việt Nam điều hành, cô đã có thể trở thành công dân nhập tịch. Cô đã đổi tên từ Huỳnh Bạch Thủy thành Catherine Hann—và lấy được bằng đại học.

Ngoài công việc trong ngành điện tử, nhiều người Việt Nam còn tìm được việc làm tại các tiệm làm móng. Số lượng tiệm làm móng do người Việt làm chủ và phụ nữ Việt Nam làm việc tại các tiệm làm móng tăng mạnh vào giữa những năm 1980. Nhiều lực lượng khác nhau đã gây ra sự thay đổi này.

Trước những năm 1970, dịch vụ làm móng tay và móng chân là dịch vụ giải trí và xa xỉ chỉ có tại các tiệm làm móng cung cấp đầy đủ dịch vụ dành cho phụ nữ giàu có. Sau đó, sự ra đời của giũa điện vào năm 1974 và móng acrylic vào năm 1979 đã giúp công việc làm móng rẻ hơn và nhanh hơn.

Phụ nữ Việt Nam bắt đầu làm việc tại các tiệm làm móng vào năm 1975. Tippi Hedren, một nữ diễn viên, đã điều hành một chương trình dành cho 20 phụ nữ Việt Nam ở Bắc California để tái định cư tại Hoa Kỳ. Những người phụ nữ làm việc cùng bà rất ngưỡng mộ bộ móng của bà, và bà nảy ra ý tưởng nhờ thợ làm móng riêng của mình, Dusty Coots, đến trại và dạy họ cách làm móng. Hedren cũng kết nối những người phụ nữ này với các công việc tại các tiệm làm móng trên khắp Nam California. Đến cuối những năm 1980, hơn 125.000 người từ Việt Nam đã định cư tại Hoa Kỳ và tin đồn đã lan truyền trong cộng đồng gắn bó chặt chẽ rằng các tiệm làm móng là một ngành kinh doanh khả thi để kiếm được thu nhập ổn định và tự cung tự cấp. Sự hiện diện của những người phụ nữ Việt Nam này, cùng với việc tạo ra các công cụ mới, hiệu quả đã giúp biến tiệm làm móng thành một nơi dễ tiếp cận hơn với nhiều khách hàng hơn.

Một trong những người bạn của Hann đã chọn con đường trở thành thợ làm móng, và cô ấy đã khuyến khích Hann làm như vậy. Được thuyết phục, Hann đã đến một trường có những học sinh khác cũng là phụ nữ Việt Nam vào buổi tối và cuối tuần để học. Hann hoàn thành chương trình học vào năm 1992 và tiến hành lấy bằng thợ làm móng. Hann cũng đã đi học để lấy bằng thẩm mỹ - tất cả trong khi vẫn giữ công việc ban ngày của mình tại Công ty Watkins-Johnson. Trong cuộc phỏng vấn với bảo tàng, Hann nhớ lại rằng cô đã rất ngần ngại chuyển từ làm việc toàn thời gian trong ngành điện tử sang làm móng vì cô sợ mất đi thu nhập ổn định và các chế độ phúc lợi mà cô đã dựa vào.

Tuy nhiên, đến năm 1996, Hann đã chán làm thêm giờ tại Công ty Watkins-Johnson và vẫn không kiếm được, theo lời cô ấy, “tiền tốt”. Sau khi tiết kiệm tiền và xây dựng được lượng khách hàng riêng, Hann đã cố gắng mở tiệm làm móng của riêng mình. Theo sổ kế toán kinh doanh, cô đã đầu tư khoảng 17.000 đô la tiền tiết kiệm vào cửa hàng. Thật không may, do những vấn đề với chủ nhà và hợp đồng thuê cũng như thiếu thợ làm móng, cuối cùng Hann đã phải đóng cửa tiệm.

Hann tiếp tục làm việc cho Hughes Network Systems sau khi đóng cửa cửa hàng của mình, tiếp theo là Orbital Sciences Corporation, nhưng cô vẫn quan tâm đến việc làm việc trong ngành làm móng. Trong khi đi lại từ Maryland đến Orbital ở Virginia, Hann quyết định nộp đơn xin việc bán thời gian tại Totally Polished, một tiệm làm móng trên tuyến đường của cô. Hann bắt đầu làm việc tại Totally Polished vào năm 2000 và cô dần chuyển sang làm việc toàn thời gian tại tiệm. Tại tiệm, Hann sẽ làm việc sáu ngày một tuần, khoảng tám giờ một ngày, đôi khi lâu hơn vào những tháng mùa hè. Vào những ngày nghỉ, cô thường đến nhà khách hàng riêng của mình để làm móng cho họ. Mặc dù lịch trình của cô có thể linh hoạt, nhưng việc chuyển sang làm việc tại tiệm làm móng toàn thời gian có nghĩa là Hann không nhận được bất kỳ phúc lợi nào ngoài tiền lương. Lương của cô cũng được chia đôi với chủ tiệm sau khi đã trừ đi chi phí vật tư (một thông lệ phổ biến trong ngành).

Giống như nhiều người từ Việt Nam khác đến Hoa Kỳ trong khoảng thời gian từ những năm 1970 đến những năm 1980, Hann phải đối mặt với một bầu không khí xã hội và chính trị khắc nghiệt. Ngành công nghiệp làm móng đã mang đến cho những người mới đến Hoa Kỳ này những cơ hội mới, nhưng cũng đi kèm với những thách thức và rủi ro riêng. Trong nhiều trường hợp, người Mỹ gốc Việt thấy mình bị coi là những đối thủ cạnh tranh mới và không được chào đón đối với những công việc khan hiếm và các nguồn lực công cộng. Sự gia tăng của các tiệm làm móng do người Việt làm chủ cung cấp dịch vụ với mức giá rẻ hơn đã làm dấy lên sự phẫn nộ trong số những người đã từng làm trong ngành này trước đó. Tuy nhiên, để cung cấp mức giá rẻ hơn này, chủ tiệm thường trả lương thấp cho thợ làm móng và thợ làm móng của họ.

Ngoài ra, Cơ quan Quản lý An toàn và Sức khỏe Nghề nghiệp đã chỉ ra rằng các kỹ thuật viên làm móng phải tiếp xúc với các hóa chất độc hại, chẳng hạn như toluene, formaldehyde và dibutyl phthalate—được gọi là “bộ ba độc hại” trong ngành—có thể ảnh hưởng đến sức khỏe của họ theo thời gian. Các hóa chất này có thể được tìm thấy trong các sản phẩm làm móng, thường không được quản lý tại Hoa Kỳ. Bất chấp những khó khăn này, nhiều người nhập cư Việt Nam đã có thể chịu đựng, tạo dựng cộng đồng và tìm thấy nơi ẩn náu trong các tiệm làm móng sau khi mất tất cả trong chiến tranh.

Ngành công nghiệp làm móng đã trở thành một phần quan trọng của văn hóa Việt Nam khi nhiều thế hệ người Mỹ gốc Việt đã làm việc trong tiệm làm móng hoặc có người thân trong gia đình làm nghề này. Nói về công việc của mình và quyết định rời Việt Nam sang Hoa Kỳ, Hann cho biết cô cảm thấy mình và chồng đã thành công.

"Nguồn tài liệu lấy từ internet"